중화민족이 천 년 동안 숭배해 온 용. 그 기원을 아는가? 놀랍게도 용 최초의 '진짜 모습'은 황허나 창장이 아닌, 랴오닝의 깊은 산속에 숨겨져 있었다. 팔천 년 전, 바로 이곳에서 용이 흙을 뚫고 태어났다. 

'랴오허 제1촌'이라 불리는 푸신 차하이 유적지. 1990년, 고고학자들은 이 대지 아래서 세계를 놀라게 할 상징을 발견한다. 붉은 갈색 돌로 쌓아 올린 거대한 용이었다. 전체 길이 19.7m, 머리는 서남쪽을 향하고 꼬리는 동북쪽으로 뻗어 마치 하늘로 솟아오를 듯한 자세다. 이는 중국에서 지금까지 발견된 것 중 가장 이르고 가장 큰 용의 형상으로, 명실상부한 '중화 제일의 용'이다.

더욱 신기한 것은 이 용이 홀로 존재하지 않는다는 점이다. 취락 중앙에서 마을 전체를 내려다보며, 그 아래에는 제사갱과 무덤이 자리한다. 선민들은 이를 수호신으로 받들어 이곳에 모여 제사를 지냈다. 함께 출토된 토기 조각에는 선명한 용 무늬가 새겨져 있었고, 또 다른 신비로운 토기 항아리에는 '뱀이 두꺼비를 삼키는' 부조가 새겨져 있어 학자들의 주장을 입증한다. 용의 가장 이른 형태는 실로 뱀에서 비롯되었다는 것을.

왜 용이 바로 이곳에서 탄생했을까? 팔천 년 전의 랴오서는 기후가 온윤하고 농업이 막 시작되던 때였다. 자연에 대한 경외심으로 가득했던 선민들은 그들의 신앙과 예술을 응집시켜 풍요와 비상에 대한 갈망을 이 돌용으로 형상화했다.

차하이로부터 시작된 용의 형상은 시간과 공간을 넘어 끊임없이 진화하고 승화하며, 랴오허의 발원지에서 깨어나 굽이쳐 흘러 중화의 핏줄로 스며들었다. 그것은 단순한 토템이 아니라, 선민들이 천지 앞에서 가졌던 최초의 상상력과 경외심이었다.

다음에 용을 볼 때면 기억하라. 그 이야기는 이미 팔천 년 전, 랴오닝 푸신에서 첫 획을 그었다는 것을.