뉴허량 유적지에서 발굴된 특별한 무덤 하나. 열 살 정도 나이 차이가 나는 두 여성이 나란히 잠들어 있었다. 두개골이 거의 마주보는 듯한 자세, 유례없는 형태의 합장 무덤이다.

뉴허량 유적지 제2지점 1호총 남쪽에서 발견된 이 무덤의 명칭은 N2Z1M27. 한눈에 봐도 다른 무덤들과 달랐다. 주변 무덤들이 대부분 단독장이거나 정연하게 배치된 합장인 데 반해, 이 무덤만 유독 특별한 방식으로 두 여성을 안치하고 있었다.

1994년 9월, 발굴 작업은 사흘 내내 이어졌다. 주 묘실에서는 30세 전후의 여성 유골 한 구가 완전한 형태로 드러났다. 머리는 서쪽, 발은 동쪽으로 향한 반듯한 자세였다.

그녀의 머리 왼쪽, 어깨 위쪽에는 정교한 옥기가 조용히 놓여 있었다. 짙은 녹색에 구름갈고리(구운형) 모양을 닮은 이 옥기는 길이 28.6cm, 너비 9.8cm로 같은 유형 중에서도 큰 편이었다. 학자들은 이를 권위를 상징하는 옥기로 해석한다. 왼손목에 착용한 연녹색 옥팔찌 역시 그녀의 특별한 지위를 뒷받침했다.

하지만 그녀의 시신 배치에는 미심쩍은 점이 있었다. 묘실 정중앙이 아닌, 머리 위쪽에 공간을 비워둔 채 다리 일부는 묘실 밖으로 나가 있었다.

더 놀라운 사실은 그녀의 가슴 남쪽에서 발견된 길이 50cm가량의 돌로 쌓은 작은 감실이었다. 감실 안에는 또 다른 여성의 뼈가 정연하게 쌓여 있었다. 40세 전후로 추정되는 이 여성의 유골은 이차장(사망 후 일정 기간이 지난 뒤 뼈를 추려 다시 안치하는 장법)으로 안장되었다. 이차장 자체는 선사시대에 드문 일이 아니었다.

미스터리는 그 배치에 있었다. 좁은 감실 위쪽, 쌓인 뼈더미 위에 40대 여성의 두개골이 정면을 동쪽으로 향해 놓여 있었다. 그리고 그 감실은 30대 여성의 머리 바로 옆에 위치해 있었다. 결과적으로 두 여성은 거의 얼굴을 마주한 듯한 자세로, 천 년의 세월을 넘어 서로를 응시하며 함께 잠들게 된 셈이다.

이러한 의도적인 장법은 발굴팀에게도 오랜 숙제로 남았다.

모녀였을까, 자매였을까, 아니면 스승과 제자였을까? 열 살이라는 나이 차이가 말해주는 관계는 많지만, 이토록 다정하고도 엄숙한 방식의 합장은 단순한 혈연 이상의 무언가를 암시한다.

오늘날까지 전문가들 사이에서도 명확한 답은 나오지 않았다. 훙산 문화가 남긴 또 하나의 아름다운 수수께끼로, 후대의 해석을 기다리고 있다.